《世说新语》是南朝宋刘义庆（403—444）编撰的一部志人笔记小说集，主要记载东汉末、三国、两晋士族阶层的遗闻轶事。《世说》之名，始于西汉刘向。但刘向所著的《世说》早已亡佚。刘义庆的《世说新语》起初亦名《世说》，后人为与刘向书区分，别称《世说新书》，大约在五代以后才改称今名；一说唐初已称《世说新语》。“新书”和“新语”二名，孰先孰后，难以凭现有的文献做出准确判断，只好存疑。但比较确定的是，从宋初起，《世说新语》这个名字就已经通行了。

《世说新语》所反映的时代——东汉末、三国、两晋，是中国历史上极为特殊的时代，宗白华先生称之为“中国政治上最混乱、社会上最苦痛的时代，然而却是精神史上极自由、极解放，最富于智慧、最浓于热情的一个时代”。这一时期，经历了汉末农民起义，西晋的短暂统一、“八王之乱”“永嘉之乱”“五胡乱华”，乃至东晋与前秦的淝水之战，是中国历史上极端动乱的时期。与此同时，民族矛盾、阶级矛盾以及统治集团内部的矛盾纠缠在一起。不仅普通百姓经受了无以聊生的苦痛，即使是高门大族，甚至天子贵胄，也不得不面对山河沦陷、朝不保夕的彷徨与痛苦。

这一时期，产生了两种新的思想倾向：何晏、王弼高谈《老》《庄》，玄学兴起，并逐渐动摇了儒学定于一尊的局面；而佛教也在中土大兴，僧侣接踵而来，大量佛经被译成汉语。这两种思想倾向，蔚然成风，缓和了当时人们精神上的痛苦与空虚。但当它们与东汉末年以来盛行的月旦品评之风相结合后，大家以谈空说有、相互评议为得，清谈之风日益盛行，更加导致了政治的萎靡与风气的虚浮。

东汉末年形成的士族阶层以及门阀制度，在这一时期进一步发展、巩固，士族在经济上和政治上都享有种种特权，把持着人物品评以及官吏推选的主导权。不但士族与庶族之间等级森严，不可混同，即使在士族阶层内部，也有严格的区分。享有特权的名士们多好醉酒、服药、清谈，崇尚言辞、仪态之美，重视人物品评，逃避政事，以不理实务为清高。

《世说新语》一书，充分展现了这一时代的风俗、习尚，以及人物的风貌、思想，所涉及的人物不下五六百人，上至帝王卿相，下至士庶僧徒，都记载在列。全书原八卷，南朝梁刘孝标注本分为十卷，今传本皆作三卷。分为“德行”“言语”等三十六门，共一千二百多条。

此书主要记载东汉末至魏晋间士族阶层的遗闻、轶事、琐语，其中以两晋时期为主。其价值主要有以下几方面：

一是保存大量史实，真实地反映了从汉末到两晋这个动荡时期的政治现状、社会百态、人民生活及思想观念等。这些记载虽然偶有失实、讹误，但总体来说，因为刘义庆去古未远，又参考过当时的第一手材料，其可信程度是比较高的。也正因为这样，后来《晋书》等正史的作者都曾大量参考此书，甚至几乎一字不动地照搬其中的内容。同时，此书通过记述人物言行，真切地反映出当时重视门第、崇尚玄思、“清谈”盛行、饮酒服药等时代风气。其历史、文献价值可见一斑。

二是因为此书形成于东汉以来品藻人物的风气之下，故主要以真人真事为描写和品评的对象；言约旨丰，文笔清雅，记事简要，具有很高的文学价值，遂成为魏晋六朝志人小说的代表作。这一体裁深受后人喜爱。《世说新语》可谓开风气之先，其艺术成就和对中国古典文学的影响是不言而喻的。

三是《世说新语》的精神趣味。书中如“德行”“栖逸”等所载人物的修养和精神，往往成为后世士人的典范；“文学”门所记条目则往往成为后世文史典故的出处；至于“任诞”“排调”，则又带有谑而不虐的幽默。一言以蔽之，《世说新语》为一代又一代读书人呈现了广义的“魏晋风度”。

四是其在训诂、名物等方面的价值。由于刘义庆及其手下文士在写作时并未刻意求古，故原书保存了大量当时的语言，尤其是丰富的俗语、口语。这些词语的用法既不同于上古，也不同于近代，反映出语言的时代特点乃至地域特点，为后人研究中古汉语留下了可贵的资料。至于书中记载的名物，则为中古文物的辨识、鉴定等工作提供了参照。但也正因此书包含大量当时的语汇，使后人在释读此书时常感困难，历来学者都认为《世说新语》是一部难读而又具有挑战性的书。

《世说新语》是中国古代志人小说的杰出代表。鲁迅曾称其“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”，给予极高的评价。文中所载人事虽各各不同，但逸笔草草，传神写照的特色却一以贯之。作者写人，往往抓住人物的三言两语或神态举止来刻画其精神风貌，又或者通过美好的自然景物来比拟人物仪态。如“以手版拄颊云‘西山朝来，致有爽气’”一语，成功地描写出王子猷超然物外的形象，而“濯濯如春月柳”，则令读者在对融融柳烟的想象中，体味到王恭和煦安恬的风仪。

《世说新语》为我们呈现了一个丰富多彩，而又饱满真实的魏晋时代，它也因此成为历代文人百读不厌的书。其优美的文笔，引领着读者去追怀“魏晋风度”，也由此影响了中国古代士大夫的人格和志趣，成为他们的“精神桃花源”。

《世说新语》刻画人物众多，其中较为突出的可以桓温为代表。桓温的可爱之处，就在于其形象的丰富性与多面性。

在《世说新语》的记载中，这位权势赫赫的大将军反对清谈，致力实务，曾三次北伐，一度驻军长安、收复洛阳，却也能行废立之事，废黜海西公司马奕，拥立简文帝司马昱，甚至在晚年图谋篡立。

桓温集豪勇和英气于一身，能坦荡说出“既不能流芳百世，不足复遗臭万载耶”，却也有着细腻善感的一面，在率军出征之际，手抚昔日所植之树，感慨“木犹如此，人何以堪”，甚至泫然泪下。

桓温曾对居于宰辅之位的谢安和王坦之起过杀心，最终却也能真心欣赏谢安：“吾门中久不见如此人！”

桓温能体恤下属的官吏，以仁厚为怀，即使遇到必不可免的杖责，也一定让执行之人轻轻下手。但他的属下因为捕捉小猿，致使母猿哀嚎不止，肝肠寸寸断，他却坚决果断地废黜了这名属下，体现了最自然最真挚的同情心。

这样的人物，千载之下，犹懔懔有生气。《世说新语》对于人物的塑造，莫不如此。