周处年少时，凶强侠气，为乡里所患，又义兴水中有蛟，山中有邅迹虎，并皆暴犯百姓，义兴人谓为三横，而处尤剧。或说处杀虎斩蛟，实冀三横唯余其一。处即刺杀虎，又入水击蛟。蛟或浮或没，行数十里，处与之俱。经三日三夜，乡里皆谓已死，更相庆。竟杀蛟而出。闻里人相庆，始知为人情所患，有自改意。乃入吴寻二陆，平原不在，正见清河，具以情告，并云：“欲自修改，而年已蹉跎，终无所成。”清河曰：“古人贵朝闻夕死，况君前途尚可。且人患志之不立，亦何忧令名不彰邪！”处遂改励，终为忠臣孝子。
周处年少时，凶狠霸道，意气用事，是乡里的祸害。另外义兴郡的河里有蛟龙，山上有跛脚虎，都是危害百姓的东西，于是义兴人把他们叫作三横，其中危害最大的，就是周处。有人劝说周处去杀虎斩蛟，实际上是希望三横之中只留下一个。周处随即便去刺杀了老虎，又下水去击杀蛟龙。蛟龙有时候浮出水面，有时候又潜入水底，游了几十里，周处始终与蛟龙缠斗不休。经历了三天三夜后，乡里人都以为周处已经死了，开始互相庆贺起来。没想到周处竟然杀死了蛟龙，从水里出来了，当他看到乡亲们在为他的死庆祝的时候，才知道自己多么被讨厌，自此开始有了改过自新的想法。于是周处来到吴郡寻找陆机、陆云兄弟，当时陆机不在家，只见到陆云，就毫无掩藏地把过去的事都告诉了陆云，表达了自己的决心，并且说：“我虽然想要改过自新，可是白白浪费了不少年少的时间，恐怕我已经什么也干不成了。”陆云说：“古人重视朝闻道夕可死矣，何况阁下的前途还大有可为。而且一个人就怕不能立志，又何必担心美名不能显扬呢？”于是周处便努力改过自新，重新振作起来，最终成了一个忠臣孝子。